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Natchez Trace Parkway en camping-car : la route sans camions depuis Nashville

715 km sans poids lourds ni panneaux publicitaires entre Nashville et Natchez, trois campings gratuits du National Park Service et 10 000 ans d’histoire amérindienne : le guide pour parcourir la Natchez Trace Parkway en camping-car.

On la surnomme « la route sans camion » : la Natchez Trace Parkway est une route fédérale entretenue par le National Park Service qui interdit les poids lourds et la publicité en bord de voie sur 715 km, de Nashville, dans le Tennessee, jusqu’à Natchez, sur les rives du fleuve Mississippi. Zéro feu rouge, zéro enseigne, une limite à 80 km/h (65 km/h sur certaines sections) et une chaussée à deux voies bordée de forêt : c’est l’anti-autoroute américaine, et un vrai bonheur en camping-car.

Le tracé et les distances

Le départ classique se fait à Nashville, où se concentrent les flottes de location. La Parkway file plein sud à travers le Tennessee, un angle de l’Alabama et le Mississippi, jusqu’à Natchez : comptez 3 à 5 jours pour la parcourir en entier à un rythme confortable. Elle est balisée par des « mileposts » comptés en miles depuis Natchez (0) jusqu’à Nashville (444) — gardez le repère en tête, il ne correspond pas aux kilomètres. Rien n’oblige à faire toute la route : les trois premiers jours entre Nashville et Tupelo couvrent déjà l’essentiel des sites marquants, avec un aller-retour possible plutôt qu’un aller simple.

Dix mille ans d’histoire sur la même route

Avant d’être une route, la Trace fut un sentier amérindien emprunté pendant plus de 10 000 ans par les peuples Chickasaw, Choctaw et Natchez, puis la voie des « Kaintucks » au début du XIXe siècle : ces bateliers du Kentucky et du Tennessee qui descendaient le Mississippi sur des radeaux chargés de marchandises, vendaient le bois de leur embarcation à Natchez, puis rentraient chez eux à pied ou à cheval par cette même piste. L’explorateur Meriwether Lewis, de l’expédition Lewis et Clark, y est mort en 1809 dans des circonstances jamais totalement élucidées, à Grinder’s Stand : le site se visite aujourd’hui au milepost 385,9, avec le camping du même nom. Plus au sud, à quelques minutes de Natchez, le tertre cérémoniel d’Emerald Mound — le deuxième plus grand des États-Unis — se découvre en une courte marche depuis le parking.

Camper gratuitement : les trois terrains du National Park Service

Les trois campings sont gratuits, ouverts en continu, sans réservation ni file d’attente organisée (premier arrivé, premier servi), mais sans électricité, sans vidange ni douche : seulement de l’eau potable et des toilettes. Le séjour y est limité à 14 jours par terrain et par an. Vérifiez aussi le gabarit de votre véhicule avant de partir : la Parkway est interdite au-delà de 4,27 m de haut et 16,76 m avec un attelage — un van ou un fourgon aménagé passe partout, un grand intégral américain avec remorque devra vérifier ses cotes précises.

Les haltes qui valent le détour

À Tupelo (Mississippi), juste à côté de la Parkway, la maison natale d’Elvis Presley se visite pour quelques dollars — le siège du National Park Service pour toute la route s’y trouve aussi. Au milepost 122, la promenade en bois de Cypress Swamp traverse un marais de cyprès chauves en 15 minutes de marche. Plus au sud, Mount Locust est le plus vieux bâtiment encore debout sur la Trace, une auberge des années 1780 qui accueillait déjà les voyageurs à pied. Et la route se partage : des cyclistes parcourent souvent les 715 km d’une traite, dépassez-les large et doucement.

Ce que la route fait vraiment à votre humeur

Ce n’est pas qu’une image : une étude de Jean Marie Cackowski et Jack Nasar, publiée en 2003 dans la revue Environment and Behavior (page Google Scholar), a fait visionner à 106 automobilistes des vidéos de trajets filmés depuis un véhicule — les unes sur une route urbaine bordée de panneaux et de bâtiments, les autres sur une route-parc bordée de végétation, comparable à la Natchez Trace. Résultat : les participants exposés à la route boisée toléraient bien mieux la frustration ensuite, un effet le plus marqué pour la condition « route-parc » de l’étude. De quoi apprécier autrement les 715 km sans un seul panneau publicitaire.

Budget et saison

Comptez 90 à 160 $ par jour pour un van ou un fourgon aménagé au départ de Nashville, 140 à 250 $ pour un Class C plus spacieux. Van-Comparator compare Yescapa, Goboony, Roadsurfer et Indie Campers sur ce marché, avec Outdoorsy et RVshare à venir. La meilleure saison reste avril, quand les azalées et les cornouillers fleurissent sous les chênes, et mi-octobre à mi-novembre pour les couleurs d’automne ; l’été du Sud profond est chaud, humide et chargé de moustiques — notre guide moustiques en van aide à s’en protéger. Avant de partir, notre guide louer un RV aux États-Unis détaille permis, assurance et kilométrage propres au marché américain ; et si la route vous a donné le goût du bitume sans fin, notre guide Route 66 depuis Chicago prolonge le thème des grandes routes mythiques américaines.

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